‘나에게만 들리는 소리’로 설명되는 이명은 특정한 질환으로 분류되지는 않는다. 외부로부터의 청각적인 자극이 없는 상황에서 소리가 들린다고 느끼는 것이기 때문이다. 사람에 따라 원인과 증상도 제 각각이라 치료시 완치는 쉽지 않지만 개선 가능성이 높다.
이명은 타각적 이명과 자각적 이명으로 나뉜다. 타각적 이명은 혈류 소리나 근육의 경련 소리와 같은 체내의 소리가 몸을 통해 귀에 전달되어 외부로부터 청각 자극이 없는데도 소리가 들리는 것으로 검사자에게 들리기도 한다.
반면, 자각적 이명이란 어떠한 방법으로도 다른 사람들은 듣지 못하고 본인만이 주관적으로 호소하는 소리가 있는 경우로 환청과는 구분된다. 이명은 '삐', '윙' 등 무의미한 소리가 들리지만 환청은 음악, 목소리 등의 의미가 담긴 소리가 들리는 것이다.
간혹 이명이 들린다고 해서 정신적 질환인지 고민하면서 주변에 말도 못하고 끙끙대고 혼자 앓고 있는 경우도 있지만 치료를 제대로 받는다면 호전되는 것이기에 치료를 받는 게 현명하다. 실제로 완전히 방음된 조용한 방에서는 모든 사람의 약 95%가 20dB 이하의 이명을 느낀다고 보고된다.
사실 이명은 기원전 400년경에 이미 기술되기 시작했으나 현재까지 많은 학자들의 연구 및 의학 기술의 발달에도 불구하고 뚜렷한 원인과 발병 기전이 밝혀지지는 않았다. 이에 정확한 진단 및 적절한 치료를 받으려면 이명을 전문적으로 연구를 한 곳에서 도움을 받는 것이 좋다..
한 통계에 따르면 성인의 30% 이상이 이명을 호소하고 있으며, 6~8% 정도가 수면에 방해가 될 정도의 이명이 있고, 0.5% 정도에서는 이명으로 인해 일상생활에 지장을 받고 있다고 집계됐다.
원인으로 추정해볼 수 있는 종류로는 내이질환, 소음, 두경부 외상, 중이염, 외이도염, 약물, 상기도염, 스트레스나 피로, 청신경 종양 등이나 개개인에 따른 원인과 증상이 다르므로 근본적인 이유를 알아야 치료를 받을 수 있다.
환자에 따라 ▲어느 쪽 귀 또는 머리의 어느 위치에서 증상이 나타나는지 ▲이명이 얼마나 오래 되었는지 ▲ 어떤 종류의 소리가 나는지 ▲갑자기 발생했는지 서서히 진행하는지 ▲원인이 될 만한 동기라고 생각되는 일이 있는지 ▲현재 특정 질병을 앓고 있는지 ▲동반되는 다른 증상은 없는지 ▲특정 행동이나 조치에 심화 또는 약화되는지 ▲이명에 대한 치료를 받아본 적은 있는지 등의 항목과 함께 이명의 크기, 고저, 청탁, 생활에 지장을 주는 정도 등을 면밀히 살피고 치료에 임해야 한다.
글 : 빙빙한의원 부산점 마장원 원장
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