(조세금융신문=양학섭 기자)척추관 협착증은 척추의 중심부에 있는 척추관과 신경근관, 추간공 등 신경이 지나가는 통로의 폭이 좁아지고 이로 인해 신경이 눌려 통증이 발생하는 질환으로써, 척추의 노화로 관절이나 인대가 퇴행성 변화를 겪으며 두꺼워지고, 불필요한 가시 뼈들이 자라나 신경을 누르게 되어 발생하게 된다.
다소 생소하게 느껴질 수 있는 질환이지만 60대 이상에서는 이미 허리디스크만큼 자주 발병하는 대표적인 노인성 척추질환으로 자리 잡게 되었으며, 실제로 척추, 디스크 병원을 찾는 나이가 많은 환자들 중 상당수는 척추관 협착증 진단을 받게 되는데, 이들은 모두 다리에 통증을 호소하는 공통적인 특징을 보인다.
엉치, 허벅지, 종아리, 나아가 발 끝에까지 심한 통증이 발생할 수 있고, 장시간 걸었을 때 다리에 힘이 빠져 보행에 어려움을 겪거나 터질듯한 통증이 발생하는 간헐적 파행증이 발생할 수 있다.
대표적인 척추 질환인 허리디스크와는 다른 특징을 가지고 있는데, 통상 허리디스크를 가지고 있는 환자는 허리와 다리의 통증을 함께 앓는 경우가 많은데, 협착증을 가지고 있는 환자는 허리보다는 다리에 더욱 큰 통증을 호소하게 된다.
뿐만 아니라 20대나 30대와 같은 젊은 연령층에서도 쉽게 발병 사례를 찾아볼 수 있는 디스크와는 달리, 주로 40대에 처음 발생하고, 50대와 60대 사이에서 발병률이 높다. 따라서 허리 통증을 겪는 환자가 60대 이상이며, 허리보다 엉치 쪽에 찌르는 듯한 통증을 호소한다면 척추관 협착증을 의심해볼 수 있다.
만일 척추, 디스크 병원에서 치료를 받는 경우, 진행의 정도가 초기라면 약물치료나 물리치료 같은 보존적 치료를 통해 증상을 완화시킬 수 있다. 하지만 정도가 심한 경우라면 시술을 고려해보아야 하는데, 다행인 점은 비수술적 치료를 통해 30분 정도의 짧은 시간만 투자하면, 간단하게 증상을 호전시킬 수 있다는 점이다.
대표적인 비수술적 치료 방법으로는 경막외내시경시술을 들 수 있으며, 내시경이 부착되어 있는 미세한 관(카테터)을 꼬리뼈 부분을 통해 척추에 삽입한 뒤 병변을 자세하게 들여다 보며 치료한다. 이후 약물을 주입하여 통증을 발생시키는 염증이나 유착을 제거하는데, 시술에 사용되는 카테터는 매우 미세하기 때문에 피부의 절개량이 적고, 국소마취만으로도 시술을 진행할 수 있다.
전주 우리 병원의 김재엽 원장은 “비수술적 치료는 환자의 상태가 심각한 경우에는 적용될 수 없다. 만일 하반신 마비나 대소변 장애와 같은 증상을 보인다면 불가피하게 수술적 치료를 고려해보아야 한다”며 “만약 척추관 협착증이 의심된다면 신속하게 병원을 찾아 전문의와의 상담을 통한 체계적인 치료를 받는 것이 중요하다”고 전했다.
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