(조세금융신문=김성욱 기자) 최근 남북화해 모드가 조성되면서 경제협력에 대한 기대감이 고조되고 있는 가운데 국내 이동통신사들이 대북 관련 사업 검토에 돌입했다. 블루오션으로 여겨지는 북한 시장을 선점하기 위한 움직임으로 풀이된다.
실제 북한의 경우 아직 3G에 머물러 있고 작년 6월 기준 휴대전화 보급 대수가 474만대 수준에 불과하다. 이에 따라 이통사들은 이미 포화 상태에 접어든 국내 무선 통신 시장을 대체할 곳으로 북한을 염두에 두고 있는 것이다.
16일 업계에 따르면 남북 간 경제협력에 가장 의욕을 가지고 발 빠르게 대응하고 있는 곳은 KT다. KT는 지난 5월 국내 이통 3사 중 처음으로 남북협력사업개발 태스크포스(TF)를 신설해 그룹 차원의 대북 관련 사업 추진에 나섰다.
사업 방향도 공개됐다. KT는 지난 6일 서울 여의도 국회의원회관에서 열린 ‘남북 ICT 교류협력 정책 세미나’에서 ‘주전선수 중심 대북사업’을 주장하며 위성을 통한 사업 추진을 모색하고 있다고 밝혔다.
북한의 인프라 설비 정보가 부족한 만큼 위성을 활용해 통신 시장에 접근하면 초기 설비 부담을 줄일 수 있을 것이라는 논리다.
김순용 KT 정책협력담당 상무는 “현재 북한의 초고속 인프라 시설에 대해 정확히 가늠할 수 없다”며 “실제로 선을 깔아서 서비스를 할 수 있을지 불투명하기 때문에 위성이 큰 역할을 해줄 수 있을 것”이라고 말했다.
다만 김 상무는 “북한의 문호가 개방된다고 해서 모든 사업을 남한에 넘겨줄 것이라고 생각해선 안 된다”며 “오히려 중국 등이 기득권을 주장할 수 있다”고 지적했다.
이어 “정부가 각 분야의 주전선수를 중심으로 비즈니스를 할 필요가 있다”며 “북한과 교류해왔고 인프라를 깔았던 주전선수를 중심으로 하고 나중에 문호가 완전히 열리면 다른 기업들도 자율적으로 참여할 수 있도록 해야 다른 국가들과 경쟁할 수 있다”고 주장했다.
이는 그동안 북한 통신 인프라 지원을 담당해 온 KT를 중심으로 협력을 추진해야 한다는 의견으로 해석된다. 실제로 KT는 지난 2000년과 2007년에 이어 올해까지 총 3번의 남북정상회담에서 관련 방송 및 통신 인프라를 구축하고 서비스를 제공한 경험이 있다.
특히 올해 남북정상회담을 앞두고는 국내외 취재진을 위해 판문점과 일산 킨텍스 프레스센터에 방송망, 전용회선 등 통신 시스템 및 시설을 구축하고 5G 기지국을 설치해 5G 선도 기업이라는 이미지를 전역에 알리기도 했다.
또 지난 2005년 12월에는 개성지사를 열어 유선 전화 및 팩스 서비스를 제공한 바 있다. 남북협력 강화로 개성 공단이 재가동될 경우 이전부터 제공됐던 유선 전화 및 팩스 서비스가 다시 재개될 것으로 예상된다.
아울러 남북 간 ICT 교류 활성화를 위해 지난 2004년 삼천리총회사(조선컴퓨터센터)와 추진했던 남북 소프트웨어 공동 연구개발을 재개할 예정이다. 북한 IT 인력 위탁교육 및 IT 인력 활용 등 IT 교류사업도 남북한 당국과 협의에 나설 계획이다.
KT 관계자는 “개성 공단의 경우 남북 간 광케이블 등 통신 인프라와 함께 북한 당국으로부터 50년간 임차한 1만㎡ 규모의 통신국사 부지를 확보하고 있다”며 “언제라도 사업을 재개할 수 있는 상황”이라고 밝혔다.
이밖에도 KT는 향후 남북 간 협의 내용에 따라 무선 전화 및 기타 ICT 통신 인프라를 활용한 서비스를 추가로 진행할 것으로 보인다. 통신 기술을 바탕으로 한 가상현실(VR)이나 홀로그램으로 이산가족 화상 상봉 서비스가 대표적이다.
이처럼 남북회담이나 이산가족 상봉 등과 같은 국가적인 행사에 5G 등 통신 서비스가 같이 더해질 경우 KT는 상당한 마케팅 효과를 누릴 수 있다.
KT 관계자는 “그동안 남북정상회담 등에서 통신 지원 경험과 ICT 기술을 바탕으로 남북경제협력 지원뿐 아니라 사회, 문화 등 다양한 영역에서 남북 간 교류와 협력을 위한 인프라를 제공한다는 계획”이라고 말했다.
이에 맞서 SK텔레콤도 지난 2일 CR센터 산하에 10여명 규모의 남북협력기획팀을 신설하고 남북 간 정보통신기술(ICT) 교류를 지원키로 했다. 사업 방향으로는 KT와 달리 무선 중심의 차세대 통신망 구축이 필수적이라며 ‘모바일 퍼스트’ 전략을 강조하는 모습이다.
무선 인프라는 유선보다 단기간 내 기술 격차를 줄일 수 있고 중국·베트남·미얀마 등에서도 무선 중심의 ICT 인프라를 채택해 효과를 보고 있다는 것이 SK텔레콤 측의 설명이다.
윤성은 SK텔레콤 CR혁신 TF장(상무)은 “시장 현황과 해외 사례를 고려할 때 무선 중심의 모바일 퍼스트 전략이 유효하다”며 “철도, 도로 등 다른 SOC(사회간접자본) 구축과 연계해 진행할 필요가 있다”고 설명했다.
그는 이어 “자회사 SK브로드밴드가 북한 삼천리총회사와 ‘게으른 고양이 딩가’와 ‘뽀롱뽀롱 뽀로로’ 등을 공동제작한 경험을 보유하고 있다”며 “로밍과 무선망 구축 컨설팅, 소프트웨어 인력교육, 애니메이션 등 다양한 분야에서 순차적으로 확대해 나가야 한다”고 말했다.
하지만 업계에선 SK텔레콤의 대북사업은 KT보다 비용과 시간이 더 투자될 것으로 내다보고 있다. KT는 위성 서비스를 보유해 지상 재해의 영향을 거의 받지 않고 중계기만 확보하면 별다른 제약 없이 방송·통신 수신이 가능한 반면 SK텔레콤은 별도의 망 설치 및 투자가 필요하다는 이유에서다.
특히 불확실성을 전제로 하고 있는 대북사업의 경우 빠른 시간 내 서비스를 제공하고 때에 따라서는 철수를 염두해 둬야 하는 사업이기 때문에 시장 선점이 주요하다는 분석이다.
업계 관계자는 “남북화해 모드를 타고 비교적 서비스 제공이 간편한 위성을 이용한 방송·통신 협력이 남북 간 ICT 교류의 최우선 대상으로 꼽히고 있다”며 “KT가 위성 관련 자회사를 두고 있는 만큼 이를 활용한 다양한 사업을 추진할 것”이라고 설명했다.
그는 이어 “이통사들 모두가 수익성 한계에 직면해 있기 때문에 대북사업 기회를 엿볼 수밖에 없는 상황”이라며 “다만 이전 정권의 개성 공단 사업 사례를 볼 때 대북사업은 항상 불확실성이 존재하기 때문에 언제 시장이 급변할지는 지켜봐야 한다”고 덧붙였다.
한편, LG유플러스는 아직까지 대북 관련 사업에 적극적으로 나서지 않고 있다. 아직 남북경협이 구체화하지 않았고 북한이 어느 정도 통신망을 개방할지 등이 불확실해 계획을 내놓기는 조심스럽다는 입장이다.
LG유플러스 관계자는 “아직은 대북사업 관련해서 아이디어만 받는 단계”라며 “남북의 경제 교류가 확대되는 것은 좋은 일이지만 신사업이라고 할 만한 것은 없다”고 말했다.
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