(조세금융신문=이준영 기자)최근 고령자가 증가하면서 척추 건강에 대한 관심이 높아지고 있다. 허리통증을 호소해 병원을 찾는 노인 중에는 척추관협착증 진단을 받는다. 척추관협착증은 퇴행성 질환으로 일반인들에겐 낯설기만 하다. 하지만 누구나 걸릴 수 있어 대비가 필요한 질환이기도 하다.

척추관협착증은 말 그대로 척추관이 좁아지면서 통증 등을 일으키는 질환이다. 나이가 들면 기능이 퇴화하면서 척추관의 공간이 좁아진다. 이때 척추관을 지나가는 신경이 눌리게 되는데, 신경이 눌리면서 통증을 유발하거나, 신호를 제대로 전달하지 못하는 증상이 발생한다.

때문에 척추관협착증의 대표적인 증상은 허리 및 다리의 통증이다. 척추 부근의 신경이 눌리면서 허리에 요통이 느껴지거나 다리가 아플 수 있다. 혹은 걸을 때 다리가 저린다거나 몇 걸음 걷지 못하고 쉬어야 하는 것 또한 척추관협착증의 증상이다.

척추관협착증은 요통 때문에 허리디스크와 유사한 점을 지니고 있다. 이에 적극적으로 치료하지 않고 방치하는 경우도 있다. 그러나 척추관협착증은 자연 치유가 가능한 허리디스크와는 달리 치료적 조치와 대비가 필요한 질환이다.

허리디스크와 척추관협착증에서 공통적으로 발생하는 요통은 세밀한 차이가 있다. 척추관협착증의 경우 앉아 있을 때는 통증이 두드러지지 않지만 허리디스크는 앉아 있을 때 보다 허리가 부대끼는 통증이 느껴진다. 또 척추관협착증 환자는 누워서 다리를 들어 올릴 수 있지만 허리디스크 환자는 그렇지 않다.

척추관협착증은 실제로 고령자에게 발생하는 만큼 또 다른 질환으로 의심되거나 여러 질환이 복합적으로 등장하고 있을 가능성이 있다. 따라서 요통, 다리 저림, 보행장애가 발생한다면 전문의의 진단을 받아 정확한 병명과 치료 방법을 적용해야 한다.

특히 척추관협착증은 조기에 발견해 대처할 경우 무리 없이 일상생활로 돌아갈 수 있다. 증세가 심하지 않을 땐 보존적 치료만으로도 통증을 감소시킬 수 있다.

척추관협착증 치료에 사용되는 보존적 치료는 소염제 처방, 가벼운 물리치료, 휴식을 통해 척추의 회복을 돕는 방법이 사용될 수 있다. 단 보존적 치료가 척추관협착증의 진행을 완전히 막는 것은 아니므로 비수술적 요법을 사용해 통증을 경감하는 직접적 치료 방법도 사용된다.

척추관협착증의 비수술적 방법으로는 신경성형술과 풍선확장술이 대표적이다. 이는 주사치료의 일환으로 병변이 있는 부위에 약물을 주입해 통증을 경감시키는 방법이다. 수술을 할 수 없는 환자들이나 빠른 통증 경감을 원하는 환자들에게 시행될 수 있다. 단 증상이 매우 심할 경우 통증이 반복될 수 있어 근본적인 해결을 위해 수술적 요법이 권고된다.

신경감압술과 척추유합술은 척추관협착증의 수술 치료 방법으로 현재 시행되고 있다. 수술은 통증이 매우 심해 일상생활이 불가능하거나, 주변 근력을 약화시키는 등 문제가 확장되는 경우 이를 막기 위해 시행된다. 수술 이후로도 척추 건강을 관리하고 주기적인 검진을 받아야 하므로 신중한 결정이 필요하다.

장안동참튼튼병원 여석곤 원장은 “척추관협착증은 퇴행성 질환으로 누구에게나 찾아올 수 있어 대비가 필요하다”며 “평소 운동을 꾸준히 해왔다면 충분히 발병 시기를 늦출 수 있다”고 말했다.

이어 여 원장은  “척추관협착증의 수술은 골 이식술이 필요한 경우도 있으므로 조기에 병원을 방문해 진단을 받아 비수술적 요법으로 치료하는 것이 부담을 덜 수 있는 방법”이라며 “수술 결정 여부도 전문의와의 상담을 통해 신중히 결졍돼야 할 일이다”고 말했다.

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