무릎에서 뚝뚝 소리가 나고 무릎 앞 통증이 있다면 연골연화증을 의심해봐야 한다. 연골연화증은 무릎에 노화현상 및 운동이나 외부의 충격으로 발생할 수 있는데, 연골이 말랑말랑 해지고 변색이 돼 점차 연골이 소실되는 무릎질환이다.

이 연골연화증의 경우 평소 운동량이 적은 젊은여성의 경우 다리 근육이 약화된 상태에서 노면의 충격이나 체중 부하가 바로 관절로 전달돼 연골연화증을 일으킬 수 있다. 연골은 무릎 뼈의 움직임이 있을 때마다 뼈의 마찰을 방지하고 충격을 흡수하는데 연골연화증으로 연골이 약해지거나 소실되면 무릎관절에 영향을 주면서 극심한 통증을 일으킬 수 있다.

이 증상은 일반적으로 교통사고 등 외상으로 인해 무릎에 타격이 발생했을 때나 테니스나 축구·농구처럼 무릎 사용이 잦은 운동으로 인해 발생할 수 있다. 반대로 무릎관절의 사용이 적어 무릎을 지지하는 근육이 약해졌을 때, 자연스러운 노화로 인해서도 발생할 수 있다.

연골연화증은 무릎에 부담이 가는 움직임을 가져갈 때 크고 작은 통증이 발생할 수 있다. 가령 계단을 오르내릴 때, 무릎을 꿇거나 양반다리를 할 때 통증이 발생할 수 있으며, 증상이 심할 경우 무릎 앞쪽만이 아니라 무릎 뒤쪽으로 통증이 이어질 수 있다.

연골연화증의 경우 처음엔 통증과 시큰거림이 일시적으로 나타나 대수롭지 않게 여기는 경우가 많은데, 제 때 치료하지 않으면 연골이 손상되며 무릎관절 노화가 가속화돼 퇴행성관절염으로 이어질 수 있다. 치료시기를 놓칠 경우 자칫 인공관절수술이 필요한 지경에 이르는 경우도 있어 주의해야 한다. 때문에 조기에 진단받아 치료를 시행하는 것이 중요하다.

연골연화증 초기에는 약물치료나 물리치료를 동반한 휴식으로 증상이 완화될 수 있지만, 소염제나 재활치료로 해결되지 않을 경우 연골 주사 같은 국소 주사 요법을 통해서도 질환 통증 개선이 가능하고, 통증이 오랫동안 지속되거나 재발이 잦은 경우에는 인대강화주사를 통한 개선이 가능하다. 상태가 심할 경우에는 관절내시경을 이용한 수술을 해야 하는 경우도 있습니다.

슬개골 연골연화증을 예방하기 위해서는 사람들은 쪼그려 앉거나, 다리꼬고 앉는 습관, 무릎 꿇기 등은 무릎관절에 안좋은 압력을 가하므로 피하고, 평소 허벅지 근육을 강화시키는 운동을 해야 한다. 또 체중관리와 수영 및 자전거와 조깅 같은 적절한 운동으로 지속적인 건강관리를 해주는 것이 중요하다.

도움말 : 송탄 서울제일병원 관절센터 김태원 원장

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