젊은 층을 중심으로 ‘집콕’ 족이라는 신조어가 유행하고 있다. ‘집콕’ 족은 집에서 나가지 않고 모든 것을 해결하는 사람을 의미하는데 자칫 잘못하면 운동량이 극심하게 부족해져 다양한 건강 문제가 발생할 수 있기 때문에 주의해야 한다.

특히 불규칙적인 식습관과 수면 패턴, 잘못된 자세 등에 노출되어 있다면 그렇지 않은 사람에 비해 퇴행성 관절염이 발생할 가능성이 크기 때문에 올바른 생활 습관을 지니기 위해 노력해야 한다.

퇴행성 관절염은 말 그대로 퇴행성 변화에 의해 관절 연골의 수분이 빠져나가면서 연골이 탄력을 잃게 되며 여기에 반복적인 충격과 마찰이 가해지면서 연골이 닳아 염증이 생기는 질환이다. 일반적으로 노년층에게 나타나는 것처럼 알려져 있지만 최근에는 운동 부족으로 관절 주변의 근육이 약화된 중장년층이나 젊은 층에서도 발병하고 있으며 비만, 운동 등으로 인한 부상, O자형 다리 등 다양한 원인으로 인해 발생하기도 한다.

한번 손상된 연골은 자연적으로 치유되기 어려워 시간이 지날수록 증상이 악화된다. 무릎 부위의 통증과 함께 움직임이 제한될 수 있으며 연골, 뼈, 인대 등의 손상이 지속되면서 관절 안에 물이 차거나 부어 오르거나 열감을 느끼게 될 수 있다.

퇴행성 관절염 초기라면 정형외과를 방문해 약물치료나 물리치료 등 보존적 치료 방법을 이용해 호전시킬 수 있다. 하지만 한 번 닳아버린 연골은 재생이 쉽게 되지 않기 때문에 이미 악화된 상황이라면 이러한 치료로 회복하는 데 한계가 존재한다. 문제는 인공관절 수술을 받는 것도 그리 쉬운 일이 아니라는 것이다. 인공관절의 수명은 대개 15년 정도이기 때문에 환자의 나이가 어리다면 훗날 재수술을 하게 될 가능성이 높다. 수술 후 회복 기간과 과정을 고려한다면 흔쾌히 선택하기 어렵다.

이러한 고민을 해결하기 위해 등장한 치료법이 바로 줄기세포를 이용한 카티스템이다. 카티스템은 동종 줄기세포 연골재생 수술을 의미하는데 탯줄에서 추출한 줄기세포를 배양하여 이를 손상된 연골 부위에 도포함으로써 연골의 재생을 도모하는 줄기세포치료 방법이다. 아직 신체 능력이 우수한 젊은 환자들에게 더욱 효과적이며 식품의약품안전처로부터 승인을 받은 치료법이기 때문에 신뢰할 수 있다.

카티스템 치료는 환자의 성별이나 연령, 상태에 상관 없이 맞춤형 줄기세포 치료가 가능하며 약 4~6주간의 회복 기간이 필요하다. 일반적인 보존 치료와 달리 최대한 연골의 본래 상태를 회복할 수 있으며 관절내시경을 이용해 수술을 하게 되면 전체 수술 시간을 줄이고 환자의 통증도 최소화 할 수 있다.

카티스템은 환자들 사이에서 널리 알려져 있지 않으나 줄기세포를 이용해 무릎 연골을 재생하는 신의료기술로 많은 기대를 모으고 있다. 수술을 받은 후에는 재활 운동을 꾸준히 진행하고 일상 생활 속에서 대퇴사두근 강화 운동 등을 지속함으로써 무릎 기능과 건강을 최대한 회복할 수 있다.

글: 평택 우리병원 최광민 원장(정형외과 전문의)

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