사정없이 몰아치는 겨울 바람에 몸을 한껏 움츠리고 걷는 사람들을 쉽게 볼 수 있다. 이러한 모습은 우리 신체가 체온을 유지해 추위를 이겨내려는 자연스러운 변화이지만 그 과정에서 근육과 혈관이 경직되면서 자기도 모르게 쉽게 뭉쳐 근육통을 유발할 수 있다. 특히 관절 등에 문제가 있는 경우라면 주변부 근육이 수축하며 신경이나 힘줄 등을 자극해 통증이 심해질 수 있으며 자연스럽게 병원을 찾는 사람들도 늘어난다.

현대인들이 특히 통증을 자주 호소하는 부위는 바로 목이다. 거북목이나 목 디스크 같은 질환은 중·장년층이나 노년층이 퇴행성 변화로 인해 걸리는 것으로 인식되어 왔지만 최근에는 젊은 사람들도 일상 생활 속 잘못된 습관과 자세 등으로 인해 이러한 질환에 걸리는 일이 많아지고 있다.

대표적인 사례가 바로 일상적으로 사용하는 PC나 스마트폰이다. PC나 스마트폰을 사용하기 위해 구부정한 상태에서 고개만 앞으로 길게 빼는 자세를 취하는 경우가 많은데 이 경우, 목에 가해지는 부담이 커져 거북목이 될 수 있다. 일반적으로 사람의 목에 걸리는 하중은 약 5.5kg 수준이지만 고개를 앞으로 1cm씩 뺄 때마다 2~3kg의 하중이 더해지게 되며 거북목 상태에서는 이러한 하중이 목 전체에 분산되지 않고 특정 부위에 집중되어 결국 목 뼈 내의 추간판이 제 자리를 이탈하는 목 디스크가 될 수 있어 주의해야 한다.

목 디스크는 목 통증 외에도 다양한 증상을 일으킬 수 있다. 추간판이 탈출한 정도나 방향에 따라 여러 증상이 복합적으로 나타나기 때문에 평소에 거북목 자세가 심하면서 이러한 증상이 나타난다면 빠른 시일 내에 의료기관을 방문해 정확한 진단을 받아야 한다.

목 디스크의 대표적인 증상으로는 어깨와, 팔, 심지어 손까지 내려오는 통증과 갑자기 팔에 힘이 빠지는 증상, 상체 부위에서 느끼는 저림, 두통, 어지럼증이 있다.

그나마 다행인 점은 이러한 관절 질환 대부분이 비수술치료만으로도 호전될 수 있다는 것이다. 물론 증상이 심각하지 않고 초기에 발견할수록 거북목치료의 예후가 좋기 때문에 가능하다면 목 디스크로 발전하기 전에 치료를 받고 생활 습관을 교정해야 한다. 설령 목 디스크가 발병했다 하더라도 초기에는 수술 외의 치료법으로 증상을 개선할 수 있으므로 목 디스크 치료도 미뤄선 안 된다.

대표적인 비침습적 치료법인 도수치료, 체외충격파 외에도 주사치료, 약물치료, 운동치료, 물리치료 등 다양한 치료법을 환자 개인별로 상이하게 나타나는 세부 증상에 따라 적용해 치료 효과를 높일 수 있다. 특히 도수치료는 신경외과 전문의가 손과 도구를 이용해 직접 틀어진 관절과 근육을 바로잡기 때문에 거북목치료뿐만 아니라 해당 부위의 운동성을 회복하고 관절의 가동 범위를 확대하는 등 다양한 효과를 볼 수 있다.

약물을 사용하지 않는 방법이기 때문에 당뇨, 고혈압 등 기저질환이 있는 환자나 고령자들도 보다 안전하게 치료를 받을 수 있다. 경우에 따라서는 다른 치료법과 함께 진행하여 목 디스크 치료 속도를 끌어 올릴 수도 있다. 다만, 물리적으로 직접 교정하는 방식이기 때문에 반드시 척추와 관절에 대해 전문적인 지식을 보유한 치료사에게 받아야 하고 사전에 전문의의 진료가 선행되어야 한다.

글: 김포 풍무신경외과 김동호 원장(신경외과 전문의)

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