갑작스러운 기온 하락으로 무릎통증을 호소하는 사람들이 늘어났다. 찬 바람이 부는 겨울이면 평소 무릎질환을 앓고 있던 사람들은 ‘뼈 마디가 시리다’거나 ‘무릎이 뻑뻑하다’며 한결 심해진 통증을 느끼게 되는데 이러한 통증이 지속된다면 무릎관절염을 의심해볼 필요가 있다.

과거에는 중/장년층에게 빈번하게 발생했던 질환이지만 현대에는 다양한 원인으로 젊은 층에게도 쉽게 발병하기 때문에 연령에 상관 없이 무릎 통증을 적극적으로 관리하는 자세가 필요하다.

누구에게나 찾아올 수 있는 무릎질환, 예방과 치료를 위한 방법에 주목해보자.

무릎통증을 예방하려면 우선 통증을 유발하는 요인을 이해해야 한다. 차가운 날씨에 노출된 우리 몸은 체온을 보존하기 위해 근육과 인대가 자연스럽게 수축하게 된다. 그런데 이 과정에서 신경조직과 뼈가 압박되면서 평소 무릎 등에 만성적인 통증을 느꼈던 사람들은 뼈마디가 쑤시고 시리는 등 평소보다 더 큰 통증을 느끼게 된다.

따라서 무릎관절염 등 무릎질환을 보유하고 있다면 겨울철에 관절과 신체를 따뜻하게 유지해야 한다. 통증을 느끼는 부위에 온찜질을 하거나 무릎 담요 등을 활용해 항상 따뜻하게 보호하면 통증을 완화, 예방할 수 있다. 또한 외출한 후 따뜻한 물로 샤워하거나 반신욕, 족욕 등을 통해 굳어있는 관절을 이완하는 것도 도움이 된다.

겨울에는 자연스럽게 활동량이 줄어들지만 운동 부족 또한 관절 건강을 해치는 요소다. 활동량이 줄면 관절 부위의 근육과 인대가 약해지며 유연성이 떨어지기 때문에 작은 충격에도 쉽게 큰 부상이 생길 수 있다. 집에서 간단한 근력 운동이나 스트레칭이라도 꾸준히 해 준다면 무릎질환을 예방하고 통증을 방지하는 데 도움이 된다.

과체중이나 비만인 상태라면 체중관리를 통해 무릎의 부담을 덜어줄 수 있다. 또한 평상시 무릎을 꿇고 앉거나 양반다리 등을 자주 하고 있다면 이러한 생활 습관을 교정해 무릎 건강을 지킬 수 있다.

이러한 노력에도 불구하고 2주 이상 무릎통증이 이어진다면 의료기관을 방문해 정확한 원인을 파악해야 한다. 이미 무릎관절염을 비롯해 다양한 무릎질환이 악화된 상태일 수 있기 때문이다. 무릎질환은 초기라면 도수치료나 체외충격파 등 다양한 비수술 보존적 치료법으로 충분히 치료할 수 있지만 방치하면 방치할수록 치료기간과 비용의 부담이 증가하며 예후가 나빠지기 때문에 이상을 느낀 즉시 신속하게 병원을 방문해야 한다.

무릎은 복잡한 구조로 이루어져 있기 때문에 통증을 유발하는 부위가 정확히 어느 곳인지 확실히 파악하고 접근해야 효과적으로 치료할 수 있다. 약물을 주입해 통증을 가라앉히고 회복을 돕는 주사치료부터 미세 손상을 일으켜 신체의 회복력을 최대한 끌어내는 체외충격파, 틀어진 관절 부위를 교정하는 도수치료 등 다양한 치료법이 있으므로 의료진과 상담하여 자신의 상태에 가장 적절한 치료계획을 세우고 수행해야 한다.

글: 인계동 연세88정형외과의원 정현석 원장

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