어린 아이들이 부르는 동요에도 “꼬부랑 할머니가~”라는 가사가 등장할 정도로, 나이 든 노인을 묘사할 때는 허리가 굽은 모습으로 표현하는 경우가 많다. 이는 척추관 협착증에 의한 것으로, 흔히 허리디스크와 혼동하는 경우가 많으나 엄연히 다른 질환이다.

척추관 협착증 환자들은 조금만 걸어도 힘이 들어 쉬어야만 하고, 허리를 펴는 자세를 했을 때 통증이 더욱 심해지는 특징을 보인다.

반면 디스크 환자들은 앉거나 허리를 숙였을 때 통증이 더 심해지며 걸을 때 오히려 편안함을 느낀다는 점에서 완전히 다른 특징을 보인다.

이러한 척추관 협착증의 원인은 무엇일까? 주로 척추 주변 조직이 퇴행하면서 추간판 섬유륜, 척추 돌기, 황색인대 등이 변형되며 신경 통로가 좁아지는 것을 그 원인으로 꼽는다. 이렇게 변성된 조직들이 척수와 신경근을 누르고 혈류 장애를 야기하면서 허리 통증을 비롯한 다양한 증상을 일으킨다.

척추관 협착증으로 인한 허리 통증은 엉덩이와 다리가 저리는 증상도 함께 보인다. 허리 관절이 퇴화하고 척추 근육도 약해지기 때문에 허리를 세우면 통증이 심해지고 구부리면 통증이 완화된다. 허리를 구부릴 때 척추관의 공간이 넓어지면서 신경의 압박이 줄어들기 때문인데, 이로 인해 허리를 구부린 채 걷게 된다.

척추관 협착증의 치료에는 휴식과 안정, 그리고 약물요법 및 보조기 착용 등의 방법이 있으며 이러한 치료만으로 증상이 완화되지 않으면 수술 치료를 고려할 수 있다. 척추관의 주변에 있는 인대와 뼈, 섬유조직 등을 절제해 신경을 압박할 수 있는 조직을 제거하고 신경이 지나는 통로를 넓히는 방식으로 진행된다. 나사못 고정술, 골유합술 등이 진행되기도 하며 환자의 상태와 후유증 등을 다각도로 고려해 수술을 결정하게 된다.

척추관협착증은 기존에는 주로 노년층에서 발병율이 높았지만 최근에는 발병 연령대가 점차 낮아지는 추세다. 초기에 진단할 경우 보존적 치료만으로도 증상의 악화를 막는 것이 가능한 만큼 이상을 느낀다면 즉시 병원을 찾아 진단 및 치료를 실시하는 것이 바람직하다.

글: 대구 더편한연합 정형외과 의원 정광영 원장

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