연골과 관절낭, 인대, 힘줄, 근육 등으로 구성되니 관절은 뼈와 뼈가 만나는 부위로 팔다리가 다양한 움직임을 취하는 데 핵심적인 역할을 한다.

하지만 그만큼 사용량이 많아 다양한 질환에 노출되기 쉬우며 과도한 운동과 노동, 노화, 과체중, 바르지 못한 생활 습관 등 여러 요인으로 인해 염증이 생길 수도 있다. 퇴행성 관절염은 대표적인 무릎 질환으로 55세 이상의 환자가 전체의 80%를 차지할 정도로 매우 흔한 편이다.

노화로 인해 무릎 연골이 지속적으로 손상되면서 염증이 발달하는 경우가 대부분이지만 최근에는 외상, 비만 등의 요인으로 인해 젊은 층에서도 환자들이 종종 발견된다. 무릎통증을 느끼면서도 ‘어리니까 별 것 아니겠지’ 하고 넘어갔다가 뒤늦게 관절염이 심해져 회복에 애를 먹는 환자들이 적지 않기 때문에 평상시 무릎 관절 건강을 면밀하게 살펴야 한다.

퇴행성관절염은 무릎통증과 더불어 무릎의 움직임이 뻣뻣해지는 현상을 수반한다. 특히 무릎을 구부리고 펴는 것이 어려워지기 때문에 계단을 오르내리거나 보행을 할 때 어려움을 겪게 된다. 심해지면 무릎 안에서 뼈와 뼈가 부딪히는 듯한 느낌이 들기도 하는데 이는 염증으로 인해 무릎 내에서 쿠션 역할을 하는 연골이 닳아버렸기 때문이다. 무릎에 물이 차오르기도 하고 부종이 생길 수도 있으며 최악의 경우에는 아예 관절이 제 기능을 하지 못하여 탈구 현상이 나타나거나 O자형 다리로 변형될 수도 있다.

관절염이 너무 심해 무릎인공관절 수술이 불가피한 경우도 있으나 수술과 재활, 회복에 오랜 시간이 걸리고 치료 비용도 만만치 않다. 따라서 가능하다면 관절염 초기부터 치료를 받는 편이 바람직하다. 다행히 퇴행성관절염은 초기에 발견하여 물리치료나 약물치료, 운동치료 등 비수술적 치료를 하면 증상의 악화를 방지하고 충분히 호전될 수 있다.

또한 환자들도 관절 건강을 지키기 위해 일상생활 속에서 노력을 기울일 필요가 있다. 적당한 운동과 휴식이 관절 건강을 지키는 핵심이기 때문이다.

평상시 관절의 활동량이 많은 편이라면 반드시 활동 중간 중간 휴식을 취하여 관절의 무리를 덜어주어야 한다. 또한 관절 주변의 근육을 강화해주면 관절의 부담을 줄일 수 있기 때문에 이러한 데에 초점을 맞추어 운동을 해주는 편이 바람직하다. 가벼운 걷기 운동이나 자전거 타기, 수영 같은 유산소 운동이 도움이 된다.

특히 수영의 경우, 중력을 감소시켜 관절의 부담을 줄여주기 때문에 관절염 환자들도 비교적 부담 없이 즐길 수 있다. 다만 조깅이나 달리기 등은 관절에 충격을 가하여 무리를 주기 때문에 관절염이 있다면 삼가는 편이 바람직하다.

한편, 간과하기 쉬우나 가장 효과적인 관절 개선 방법도 있다. 바로 다이어트, 즉 체중감량이다. 비만과 과체중은 무릎에 가해지는 하중을 필요 이상으로 더하기 때문에 무릎 관절에 매우 치명적이다. 체중을 1kg만 줄여도 무릎 관절에 가해지는 부담은 그 몇배로 줄어들기 때문에 과체중, 비만인 상태를 해소하는 것이 무엇보다 중요하다.

퇴행성관절염 같은 무릎 질환은 하루아침에 갑자기 찾아오는 게 아니다. 평상시의 좋지 않은 습관과 요소가 하나하나 쌓여 관절의 건강을 망가뜨리기 때문에 의료진과 환자가 협력해야 무릎통증을 효과적으로 개선할 수 있다. 전문의의 진단을 토대로 맞춤형 비수술치료를 받고 스스로 관절 건강을 회복하기 위해 노력을 기울인다면 관절 건강을 보다 조속히 회복할 수 있을 것이다.

글: 종로구 종로연세참재활의학과 김민준 대표원장

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