코로나19와 인플루엔자(독감)의 동시 유행, 즉 트윈데믹(twindemic)의 위험성이 대두되는 가운데 지난 13일부터 국가예방접종사업이 재개되었다. 올해는 예년보다 국가예방접종사업의 대상자 범위가 더욱 넓어져 만 18세 미만의 어린이와 청소년, 임신부, 만62세 이상 어르신에게 무료 예방접종이 진행된다.

하지만 여전히 독감 예방접종의 중요성을 간과한 채 남의 일처럼 생각하는 사람들도 적지 않다. 바쁜 일상 속에서 굳이 시간을 내 병원을 찾아가 비싼 돈을 들여 독감 주사를 맞아야 하는지 의문을 표하는 것이다. 독감에 걸리면 그 때 가서 치료를 받으면 되지 않느냐며 안일한 태도를 보이는 경우도 있다.

그러나 전문가들은 코로나19와 독감의 증상이 매우 유사해 일반인이 둘을 구분하는 것은 결코 쉽지 않다고 지적한다. 독감은 급성 열성 호흡기질환으로 고열과 오한, 두통, 근육통 등의 증상과 기침, 이후통, 가래 등 호흡기 증상이 동시에 나타나는데 이는 코로나19의 대표 증상과 흡사하기 때문에 일반인이 자신의 증상만 가지고 선별진료소를 향해야 할지 동네 의원을 향해야 할지 결정하기 어렵다기 때문이다.

만일 코로나19 환자가 자신의 증상을 독감으로 오인해 일반 병원을 찾게 되면 다른 환자들과 의료진에게 전염시킬 수도 있다. 반면, 독감 환자가 코로나19로 생각해 전부 선별진료소를 찾게 되면 방역시스템이 마비되어 매우 위험하고 혼란스러운 상황이 초래될 수 있다. 트윈데믹의 혼란을 방지하기 위해서 예방접종을 통해 독감의 발병 가능성을 최소화하는 것이 매우 중요하다.

다만, 현재 준비된 독감백신의 수량이 전 국민이 모두 맞기에 충분하지 않아 고위험군 위주로 접종을 진행해야 한다. 독감 고위험군은 65세 이상, 임신부, 영유아, 만성질환 환자 등이다. 다행히 대부분의 고위험군이 국가예방접종사업 대상자에 속하지만 혜택을 볼 수 없는 만성질환 환자거나 이들 고위험군과 함께 생활하는 젊은 층이라면 자비로라도 독감 예방접종을 진행하는 편이 좋다.

많은 사람들이 독감 예방접종을 한 후 바로 항체가 생길 것이라 기대하지만 실제로는 2주 간의 기간이 필요하다. 때문에 독감이 유행하는 11월이 되어서야 예방접종을 하는 것보다는 충분한 여유를 두고 10월부터 독감주사를 맞아 충분한 항체가 형성될 수 있도록 해야 한다. 국내의 독감 유행은 대개 12월까지 이어지므로 늦어도 11월 중순까지 예방접종을 진행해야 효과적이다.

최근 연구결과에 따르면 코로나19와 독감에 동시 감염된 환자의 사망률이 코로나19 단독 감염 환자에 비해 두 배나 높은 것으로 나타났다. 또한 독감 백신 주사를 맞은 코로나19 환자들은 미접종자에 비해 생존확률이 높고 중증 환자에게 진행하는 집중치료 가능성도 비교적 낮은 것으로 밝혀졌다. 독감 예방접종을 잊지 말고 진행한 후, 마스크 착용과 손 씻기 등 개인 위생 수칙을 엄수해 자기 자신과 사랑하는 가족들의 건강을 지키기 바란다.

글: 동대문 튼튼내과 안태홍·김민정 대표원장

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